A finales de 1920 y hasta la Segunda Guerra Mundial, las motocicletas BMW competían en carreras de circuitos y de alta velocidad. Los ganadores de estas competencias eran pilotos en particular, aguerridos en manejar motocicletas rígidas que corrían a más de 130 millas por hora.
Como resultado directo del desarrollo de los pilotos, BMW tuvo la oportunidad de encontrar las debilidades en los marcos de tubos de acero que formaban la columna de las motocicletas como la R63. También había situaciones en donde se colapsaban las horquillas mientras la motocicleta rodaba por los antiguos caminos europeos. BMW construyó la solución a estos problemas, la llamó R16.
Presentada en 1929, la R16 se construyó con un marco de acero novedoso, parecido al de sus predecesores, incluía un diseño con bucles de alambre y muelle laminado, se le agregó fuerza en la parte baja.
La R16 era propulsada por el mismo motor OHV que le daba poder a la R63. Sin embargo, el motor M60 recibió algunas actualizaciones, para mejorar la potencia de poder. En 1932, reemplazó el carburador three – jet con uno Amal. Las modificaciones significaron ganancias, obteniendo un motor de 736 – CC a 33 caballos de fuerza a 4,500 rpm. La velocidad se incrementó a 78 millas por hora.